Le débasement monétaire (de l'anglais debasement) est un acte simple : il s'agit d'enlever à une monnaie sa valeur ou sa qualité. Il s'agit d'un vieux truc, qui remonte à l'époque où les fabricants de pièces de monnaie lésinaient sur l'or et l'argent, y glissant des métaux de moindre qualité tout en prétendant que rien n'avait changé. Aujourd'hui, le débasement se cache sous l'apparence d'une augmentation de la masse monétaire, qui réduit la valeur de votre argent.
Les rois et les empereurs l'ont tous fait. À l'époque où la monnaie était constituée de pièces d'or et d'argent, ils ordonnaient à leurs banques de raser les bords de chaque pièce et d'utiliser la limaille pour fabriquer de nouvelles pièces. D'autres techniques consistaient à percer un trou au centre de chaque pièce, puis à chauffer les pièces suffisamment pour combler le trou.
Aujourd'hui, les banques centrales disposent de plusieurs moyens pour augmenter la masse monétaire, l'un des plus populaires étant l'achat de dette publique, connu sous le nom d'assouplissement quantitatif (Quantitative Easing en anglais, QE). Le principe est le suivant : le gouvernement émet de la dette sous forme de billets ou d'obligations d'État, c'est-à-dire qu'il promet de rembourser le détenteur plus les intérêts, souvent sous la forme de paiements réguliers pendant toute la durée de l'obligation. La banque centrale achète ces obligations au taux du marché et les inscrit à son bilan en tant qu'actifs. À partir de ces actifs, elle peut créer de la monnaie sous forme de dettes ou de créances dans son bilan.
Essentiellement, la monnaie nouvellement créée est "garantie" par la promesse du gouvernement de rembourser la valeur de l'obligation. De cette manière, l'offre de monnaie est augmentée et lorsque ce processus est entrepris de manière excessive, le pouvoir d'achat de la monnaie diminue.
L'assouplissement quantitatif (QE) permet aux gouvernements d'augmenter leurs fonds sans augmenter les impôts, mais le résultat est une dilution silencieuse et régulière de la valeur de la monnaie. Toutefois, si les fonds provenant de la vente d'obligations sont investis judicieusement et utilisés pour faire croître l'économie, les effets du débasement pourraient être compensés par une augmentation du PIB. Toutefois, le risque est que l'économie ne se développe pas suffisamment et que le gouvernement doive alors émettre encore plus de dette pour rembourser la dette initiale, ce qui reviendrait à utiliser une deuxième carte de crédit pour payer le solde impayé de la première. L'autre solution consiste à réduire les dépenses, à augmenter les impôts et à imposer l'austérité à la population dans l'intérêt général, ce qui n'est pas une stratégie très populaire.
D'un autre côté, certains ne considèrent pas cela comme un problème, car ils estiment que la dette publique a suffisamment de valeur pour servir de garantie à une monnaie. La dette du gouvernement américain est populaire parce que les États-Unis sont très riches et n'ont jamais manqué à leurs obligations. Pour certains, il s'agit donc d'une base suffisante pour émettre de la monnaie fiduciaire.
Cependant, les gouvernements ont l'habitude d'abuser de leurs privilèges d'emprunt. En raison des chocs économiques de la dernière décennie, nous avons traversé une période où les banques centrales ont eu recours à l'assouplissement quantitatif pour maintenir les taux d'intérêt à un niveau artificiellement bas. Comme le montre le graphique ci-dessus, qui illustre le bilan de la Réserve fédérale, l'assouplissement quantitatif a été utilisé pour faire face à la récession qui a suivi la grande crise financière de 2008. Elle commençait tout juste à réduire ses injections de liquidités lorsque le COVID a frappé et qu'elle a été contrainte d'accroître l'utilisation de son bilan à des niveaux record. S'ils n'avaient pas agi de la sorte, la réponse économique à ces deux crises aurait été beaucoup plus sévère, mais les conséquences nous ont laissés dans une situation dangereuse où le PIB futur de la plupart des économies avancées pourrait ne pas être en mesure de couvrir les paiements de la dette publique. En outre, l'affaiblissement de la monnaie conduit à l'inflation. Or, si une monnaie moins chère peut aider les exportateurs, la hausse des prix pèse lourdement sur les consommateurs et les épargnants.
L'inflation diffère du débasement car d'autres facteurs entrent en jeu. Le débasement est le premier domino et l'inflation survient plus loin dans la chaîne. La question principale est de savoir dans quelle mesure les prix vont augmenter.
Par exemple, le prix des tomates est une décision prise par le propriétaire du magasin et dépendra des chaînes d'approvisionnement, des récoltes et de ce que ses concurrents facturent. L'inflation peut également être artificiellement élevée en raison des entreprises monopolistiques utilisant une augmentation de l'offre monétaire pour gonfler leurs prix au-delà de la juste valeur.
Le débasement affecte toute l'économie d'un coup, car la monnaie est dévaluée à la source, mais l'impact de l'inflation est dispersé. En raison de nombreux facteurs qui pèsent sur le prix des biens et services, l'inflation peut augmenter dans certains secteurs, mais pas dans d'autres. Par exemple, si un grand incendie se produit dans une forêt, le prix du bois peut augmenter, suivi du prix des nouvelles maisons, mais les prix des aliments pourraient rester inchangés.
Un autre aspect de ce processus est que le débasement peut sembler fluctuer. Par exemple, pendant les années 1990 à 2010, un événement significatif s'est produit : l'ère de la mondialisation. Cette période a vu une main-d'œuvre vaste, auparavant inexploitée, de Chine et d'autres régions s'intégrer dans les marchés de capitaux et les structures d'entreprise occidentaux. Le résultat a été une suppression générale des prix et des salaires. Cependant, alors que l'économie de la Chine a changé ces dernières années, elle n'a plus pu contrebalancer la création incessante de monnaie par les économies avancées du monde et les effets du débasement se manifestent à nouveau.
Certains économistes soutiennent qu'un peu de débasement peut être bénéfique pour un pays. Par exemple, une monnaie plus faible peut rendre les exportations d'un pays plus compétitives sur les marchés internationaux, conduisant à une augmentation des volumes d'exportation. De plus, en rendant les importations plus coûteuses, une monnaie dévaluée peut encourager la consommation domestique de biens et services produits localement, ce qui peut stimuler l'économie.
En raison du débasement soudain et important de nos monnaies au cours de la dernière décennie, la valeur nominale des biens durables a augmenté parce qu'il y a plus de dénominateur en circulation. Prenons l'exemple de l'immobilier à Hong Kong. L'île ne s'agrandit pas et les terrains sont donc très chers. Au fil du temps, comme dans de nombreuses grandes villes, les propriétaires ont divisé leurs biens en unités plus petites afin d'attirer davantage de locataires, mais il arrive un moment où il n'est plus possible d'accueillir plus de monde. On peut donc dire que l'immobilier à Hong Kong est un bien difficile à vendre, car il existe une limite ultime au nombre d'unités que l'on peut installer sur l'île.
Le Bitcoin est un autre actif dit dur car il ne peut pas être dévalué, même légèrement. Son plafond est programmé à 21 millions de pièces et il n'est pas possible d'en créer davantage. C'est pourquoi certains l'appellent "l'or numérique" car, comme l'or, l'offre est limitée et les gens l'utilisent pour la spéculation et comme réserve de valeur. La principale différence réside dans la nouveauté du Bitcoin, qui s'accompagne de risques et d'opportunités. D'une part, il n'a pas été testé alors que l'or a une longue histoire, mais d'autre part, il est encore petit et son prix pourrait devenir beaucoup plus élevé que celui de l'or s'il est largement adopté.
L'histoire regorge d'empires et de nations qui ont vu leur monnaie s'effondrer à cause du débasement. Les empereurs romains, les sultans ottomans, les rois anglais ont tous joué le jeu et perdu. C'est une leçon écrite dans les ruines des monnaies et des économies, un avertissement pour ceux qui voudraient suivre leurs traces.
Mais le Bitcoin est une classe à part. Plafonné et codé, il ne peut être influencé par la volonté de quelques-uns. C'est de l'argent fabriqué par beaucoup, détenu par ceux qui le choisissent, et un héritier possible du trône de l'or.
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