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Que sont les 'smart contracts' et comment fonctionnent-ils ?

Les personnes qui s'intéressent aux cryptomonnaies entendent souvent parler des contrats intelligents ou smart contracts. Bien qu'ils ne soient pas tous liés à ces monnaies numériques, ils fonctionnent sur la blockchain, le grand livre décentralisé qui enregistre les transactions en cryptomonnaies et autres événements. Voici un aperçu détaillé des contrats intelligents et des rôles qu'ils pourraient jouer et jouent effectivement dans la société moderne. 

Qu'est-ce qu'un smart contract ?

Un contrat intelligent est un type de code informatique capable d'appliquer automatiquement les termes d'un accord et d'en surveiller les modifications. Il peut également exécuter des actions désignées sans un apport continu.

Comment fonctionnent les contrats intelligents ?

Les développeurs créent généralement des contrats qui fonctionnent selon des scénarios conditionnels, de type "si-alors". Par exemple, si des marchandises arrivent à une destination avant une date donnée, cet événement peut déclencher un paiement automatique de la part du destinataire pour le montant spécifié dans le contrat. 

Le code fondamental d'un contrat intelligent peut également traiter les paiements en fonds conventionnels ou en cryptomonnaies. Les actions des contrats intelligents ne concernent toutefois pas uniquement le transfert d'argent. Certains d'entre eux génèrent également des reçus afin que toutes les parties concernées aient la preuve de ce qui s'est passé. 

La blockchain conserve également de tels documents. Elle garde la trace de tous les événements associés à un contrat intelligent et de son statut actuel. Par exemple, peut-être que seules deux des trois parties mentionnées dans le document l'ont signé jusqu'à présent. Si c'est le cas, les informations de la blockchain reflèteront ce fait. 

Pourquoi les définitions de 'coin' et de 'token' sont-elles importantes pour les contrats intelligents ?

Il est important de noter la différence entre les coins et les tokens (tokens). Bien que certaines personnes utilisent ces termes de manière interchangeable, il existe une différence fondamentale. Les coin sont associés à des blockchains natives spécialement conçues, tandis que les tokens sont construits sur des blockchains qui ne sont pas uniquement associées à ce token. 

Par exemple, le Bitcoin a été la première cryptomonnaie et une blockchain a été construite pour elle. Cependant, les tokens fonctionnent sur des blockchains utilisées à d'autres fins que le token lui-même. 

Ethereum est bien connu comme étant à la fois une cryptomonnaie et une blockchain, et possède également des tokens appelés ERC-20. Ce n'est pas le seul token Ethereum, mais il est largement accepté comme le plus important. En outre, l'ERC-20 est la norme technique utilisée pour les contrats intelligents qui utilisent des tokens et fonctionnent via Ethereum. Il existe également une liste de règles associées aux tokens ERC-20. Elle inclut des spécifications telles que la façon dont les transactions sont approuvées et les méthodes disponibles pour transférer les tokens. ERC-731 est un autre token Ethereum. 

ERC-20 et ERC-731 sont deux exemples de tokens qui font office de contrats intelligents. Toutefois, cela ne signifie pas que tous les contrats intelligents doivent impliquer l'un ou l'autre. Comme l'explique Martha Bennett, analyste principale de Forrester Research, "...les tokens n'ont pas besoin d'avoir une valeur économique ; un token peut simplement être quelque chose que vous détenez et qui vous donne le droit de voter sur une décision ; utiliser votre token signifie que vous avez voté et que vous ne pouvez plus voter sur cette décision, aucune valeur économique associée".

Quelle est l'histoire des contrats intelligents ?

Nick Szabo, un informaticien américain, a proposé pour la première fois le concept de contrats intelligents dans les années 1990. Il en a parlé dans un article universitaire et les a envisagés comme un moyen de faciliter la conclusion de contrats à l'aide d'un code informatique. En outre, il avait l'intention de les utiliser pour étendre les méthodes de transaction électronique au monde numérique. L'article de Szabo contenait également des détails sur l'utilisation des contrats intelligents pour les actifs dérivés, tels que les obligations. 

Cependant, il s'est écoulé beaucoup de temps avant que les gens ne jugent les contrats intelligents suffisamment réalisables pour envisager de les utiliser dans le monde réel. Szabo a fourni des éléments de réflexion fascinants, mais ses idées n'ont jamais dépassé le stade conceptuel. Ce n'est que vers 2018 que les gens ont commencé à s'intéresser aux contrats intelligents et à réfléchir à la façon dont ils pourraient s'appliquer à des besoins réels. 

Ils sont désormais plus répandus. Cependant, le consensus reste que les contrats intelligents pourraient ne jamais remplacer complètement les contrats conventionnels. En 2018, Vitalik Buterin, l'un des fondateurs d'Ethereum, a répondu sur Twitter qu'il pensait que certaines personnes se faisaient une fausse idée de ce que les contrats intelligents pouvaient faire. 

Buterin a admis : "Pour être clair, à ce stade, je regrette tout à fait d'avoir adopté le terme 'smart contracts'. J'aurais dû les appeler quelque chose de plus ennuyeux et technique, peut-être quelque chose comme 'persistent scripts' (scripts persistants)".

Quels sont les avantages des contrats intelligents ?

Les contrats intelligents offrent divers avantages, par exemple, une plus grande précision. Les versions manuelles sont souvent transmises entre plusieurs parties, et le risque d'erreur humaine augmente avec le nombre de parties qui manipulent les documents. L'automatisation des contrats intelligents réduisent la possibilité d'erreurs. 

Comme indiqué précédemment, les contrats intelligents résident sur la blockchain, un grand livre décentralisé qui crée un environnement immuable et sécurisé pour le stockage des données. Il est facile de comprendre qu'ils sont presque certainement plus fiables que le système traditionnel basé sur le papier, où un contrat crucial peut être perdu, détruit accidentellement ou altéré. 

Les contrats intelligents peuvent également apporter une plus grande efficacité. La principale raison en est qu'ils peuvent éliminer les intermédiaires qui pourraient autrement ralentir le processus. Outre l'augmentation de la vitesse, l'absence de parties extérieures peut également entraîner des économies de coûts pour toutes les parties concernées. 

Les économies potentielles pourraient également provenir de la réduction des frais de justice. Par exemple, toutes les parties peuvent accéder aux détails d'un contrat intelligent et les consulter tout au long du processus. Lorsqu'elles comprennent toutes comment la blockchain stocke les données sous une forme immuable, elles peuvent prendre plus de temps pour s'assurer qu'elles acceptent et peuvent remplir leurs obligations.

Quelles sont les limites des contrats intelligents ?

L'aspect d'immutabilité mentionné plus haut comme empêchant la falsification pourrait également introduire des difficultés frustrantes. Par exemple, un contrat intelligent n'acceptera pas de modifications unilatérales. Cette lacune pourrait poser des problèmes dans les cas de mots mal orthographiés ou de décimales manquantes. 

De même, la mise à jour d'un contrat intelligent pour quelque raison que ce soit n'est pas simple. Il existe plusieurs méthodes, comme l'utilisation de "mandataires de contrat" pour effectuer des mises à jour sans compromettre les données.  Cependant, il est sans doute beaucoup plus facile d'ouvrir un programme de traitement de texte ou un autre type de logiciel pour travailler avec un contrat physique et ajouter ou supprimer des éléments si nécessaire. 

Certaines personnes sont encore réticentes à l'idée des contrats intelligents. Même après avoir pris connaissance de leurs avantages, ils se demandent si une telle option technologique est indispensable. Par exemple, au début de 2020, la position d'un analyste de Gartner était que les hommes d'affaires devraient se demander si leurs cas d'utilisation nécessitent des contrats intelligents ou si des contrats classiques suffiraient. 

Une autre limite est que les contrats intelligents peuvent présenter des bogues ou être piratés, ce qui crée des problèmes tels que des comptes rapidement vidés de leurs fonds. Un analyste technologique a dressé une liste détaillée des problèmes liés aux contrats intelligents sur une période de quatre ans. Les universitaires ont également mis en lumière l'absence d'une méthode structurée pour analyser et classer ces défauts.

Comment les industries utilisent-elles et pourraient-elles utiliser les contrats intelligents ?

De nombreux cas d'utilisation des contrats intelligents n'en sont encore qu'à leurs débuts. Malgré cela, cette technologie s'ouvre à beaucoup d'opportunités. En voici quelques exemples. 

Droit

L'un des domaines d'opportunité pour les contrats intelligents concerne leur structuration afin de minimiser les risques juridiques et commerciaux posés par des perturbations inévitables. De nombreuses entreprises utilisent l'intelligence artificielle et les fonctions de recherche intelligente pour évaluer les risques et les réduire avant la signature des contrats.  

Dans les cas où une entreprise connaît déjà un risque commercial, mais n'est pas certaine de la manière dont il va se dérouler, la nature conditionnelle des contrats intelligents pourrait fournir un cadre utile. Par exemple, le document basé sur la blockchain peut stipuler que si une entreprise doit cesser son activité pendant plus de trois mois en raison de verrouillages obligatoires du COVID-19, toute partie concernée a le droit légal de mettre fin au contrat. 

Certains professionnels du droit pensent également que les contrats intelligents favoriseront l'abandon de la réflexion fondée sur le risque dans le secteur juridique. L'alternative est l'approche fondée sur les résultats , qui fournit des cadres de performance. Par exemple, si un contrat intelligent recueillait des données provenant de capteurs connectés, il pourrait vérifier qu'une entité remplit ses obligations.

Médecine

La protection de la vie privée est un sujet brûlant dans le secteur des soins de santé, et cela ne changera pas de sitôt. Des chercheurs ont proposé de renforcer la sécurité des données des patients grâce à un système de contrat intelligent qui mesure à distance les signes vitaux. Cette approche est un exemple de la manière dont les contrats intelligents n'impliquent pas toujours l'échange de fonds. L'équipe responsable a construit une configuration de preuve de concept qui recueille et enregistre des données mais ne déclenche pas de transactions monétaires. 

Une startup appelée Civic Technologies travaille également sur un système qui utilise des contrats intelligents pour vérifier le statut de vaccination ou de test COVID-19 d'une personne. L'entreprise propose également une application qui permettra aux gens de choisir quelles parties peuvent accéder à certains types de données de santé. Une compagnie aérienne ou un agent de l'immigration peut exiger une preuve de vaccination, tandis qu'un employeur veut voir les résultats négatifs d'un test avant de laisser son employé revenir au travail.

Ressources humaines

Les contrats intelligents pourraient également accélérer les processus que les équipes de ressources humaines doivent suivre pour embaucher de nouvelles personnes. Par exemple, ils pourraient stipuler les conditions dans lesquelles un membre temporaire de l'équipe pourrait être renvoyé en cas de mauvais résultats ou promu à un poste à temps plein pour un excellent travail. 

Un exemple récent de ce qui est possible est venu d'une entreprise appelée Autsorz. Cette marque s'est associée à une société de technologie blockchain et de contrats intelligents pour créer une application qui génère des factures et des documents de paie pour les entreprises qui font appel à des travailleurs externalisés.  En plus de créer des contrats intelligents pour ces circonstances, la solution surveillerait les données compilées pour détecter les signes de fraude.

Commerce de détail

Les contrats intelligents pourraient bientôt jouer un rôle en aidant les marques de détail à s'approvisionner et à régler leurs factures. En 2019 un détaillant islandais a acheté des marchandises IKEA . Ils se sont occupés de la facturation avec une plateforme d'argent numérique qui fonctionne sur la blockchain et permet d'émettre le paiement en couronnes islandaises. Les représentants ont précisé que les contrats intelligents utilisés dans cette situation pourraient émettre des tokens qui définissent quelle partie est payée et combien.

De même, les contrats intelligents pourraient faciliter et accélérer le processus de réapprovisionnement, empêchant ainsi les détaillants d'être en situation de pénurie. Les conditions "si" et "alors" d'un contrat pourraient déclencher une commande de remplacement auprès d'un fournisseur dès que le nombre total de produits est inférieur à un montant défini. Ensuite, une fois que le fournisseur a livré les marchandises, le contrat intelligent pourrait automatiquement libérer les fonds à cette entité.

Médias

Les professionnels des médias disposent de divers outils technologiques qu'ils peuvent utiliser pour rationaliser le flux de travail. Malheureusement, les progrès technologiques ont également perpétué la montée des faux médias. Par exemple, il est beaucoup plus facile qu'on ne le pense. de fabriquer une image d'une célébrité mariée embrassant quelqu'un d'autre que son conjoint, ou de créer une vidéo d'un leader mondial tenant des propos qu'il n'a jamais tenus. 

Les chercheurs ont proposé d'utiliser des contrats intelligents pour vérifier l'authenticité des médias numériques. Ils se sont concentrés uniquement sur les vidéos pour la portée de leurs travaux, mais ont déclaré que l'approche pourrait s'appliquer à tout média électronique. Elle utiliserait la blockchain et les contrats intelligents pour apporter la preuve de l'authenticité, même si le contenu a été copié plusieurs fois.

Quel est l'avenir pour les contrats intelligents ?

Les personnes qui connaissent les contrats intelligents depuis un certain temps continueront à explorer leurs cas d'utilisation à l'avenir. Par exemple, de nombreuses conférences sur la blockchain et les cryptomonnaies prévues pour 2021 ont les contrats intelligents comme sujet principal, et organisent souvent des ateliers qui exposent les participants aux possibilités. 

Un projet de recherche en cours à Stanford cherche également à déterminer la viabilité d'un système qui utilise des drones, l'intelligence artificielle, la blockchain et les smart contracts pour vérifier l'avancement d'un chantier de construction. En fonction de son accueil, le projet pourrait encourager d'autres parties à réfléchir à des possibilités similaires. 

Alors que les dirigeants nationaux travaillent sur les plans de relance après le COVID-19, beaucoup pourraient se rendre compte que les contrats intelligents en font partie, notamment pour rendre les chaînes d'approvisionnement plus résilientes. Des sociétés avaient déjà exploré la blockchain à cette fin , il n'est donc pas difficile pour elles de s'intéresser également aux possibilités offertes par les contrats intelligents. 

En tout état de cause, il ne faut pas s'attendre à ce que les contrats intelligents remplacent les contrats traditionnels de sitôt. Ils représentent une technologie qui est encore peu familière à de nombreuses personnes. Il se peut donc qu'ils n'aient pas encore la confiance nécessaire pour utiliser les contrats intelligents dans leurs plus grands accords commerciaux. Au fur et à mesure que de plus en plus d'entités les essaient avec succès, les adopteurs plus lents devraient se sentir plus encouragés à suivre le mouvement.

Un résumé utile sur les contrats intelligents

Même les personnes qui ne peuvent envisager un moment dans les prochaines années où elles pourraient avoir besoin ou envie d'utiliser des contrats intelligents devraient trouver les informations ci-dessus précieuses. Personne ne sait si les contrats intelligents finiront par s'imposer dans la société moderne. Cependant, les gens sont de plus en plus intéressés à au moins envisager de les appliquer à divers cas d'utilisation. 

Ainsi, connaître les bases des contrats intelligents telles que décrites ici aidera les gens à rester dans le coup. Par exemple, en lisant un titre d'actualité sur le sujet, ils pourront plus facilement discerner l'impact qu'il pourrait avoir sur l'avenir. 

Les contrats intelligents ne sont pas parfaits. Cependant, ils sont au moins intrigants et il semble certain qu'ils continueront à avoir un impact sur le monde dans un avenir prévisible.

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